Colombia
asistiría a su primera Copa América o Campeonato Sudamericano, como se le
conocía por ese momento, en 1945. El certamen se realizaría en Chile por cuarta
vez y los cafeteros reemplazarían a una tradicional invitada como Perú que, por
diferencias con la Conmebol, declinaba la invitación a hacer parte.
Siete fueron las
selecciones participantes: Argentina, Brasil, Chile, Uruguay, Colombia, Bolivia
y Ecuador. Se jugaría a una ronda, todos contra todos y el cuadro con más
puntos sería el campeón de la edición número 18 del torneo.
La fecha de inauguración
del campeonato estaba fijada para el 14 de enero de 1945 pero para Colombia había
iniciado mucho antes. Una larga travesía de 25 días por carreteras, trenes y
finalmente en barco, habían hecho falta para llegar a Valparaíso y desplazarse
hasta Santiago justo a tiempo para la inauguración.
Ya instalados y
con algunos días de descanso, harían su debut frente a uno de los claros
favoritos, Brasil, que estaba en la búsqueda de su tercer titulo y no perder la
estela de Argentina y Uruguay en número de campeonatos.
Aquel 21 de enero
de 1945, el marcador no favorecería mucho a los colombianos que la los 38
minutos de partido ya habían encajado tres goles. Ese día la nómina titular
estaba conformada por: Andrés Acosta, Lucas Martínez, Gabriel Mejía, Juan
Quintero, Isidro Joliani, Antonio Julio de la Hoz, Lancaster de León, Roberto
Gamez, Luis González, Fulgencio Berdugo (capitán) y Arturo Mendoza. El marcador
no se movería más.
Uruguay no
tendría piedad en la segunda salida del equipo nacional y con la intensión de
no dejar escapar ninguna opción de revalidar su campeonato conseguido en 1942,
le endosó un humillante 7-0.
El equipo
dirigido por Roberto Meléndez tendría que esperar hasta la quinta fecha para
alcanzar su primera victoria con un contundente 3-1 ante Ecuador. Previamente
las derrotas ante Chile por 2-0 y Argentina 9-1 habían minado la moral.
Lo único
rescatable de aquellas presentaciones fue el primer gol colombiano en la
historia de la competición anotado por Arturo ‘guarapo’ Mendoza a los 52
minutos contra los gauchos.
Colombia finalizó
el campeonato en la quinta posición después de empatar 3-3 contra Bolivia y se
hizo acreedor a la Copa Mariscal Sucre otorgada al conjunto que obtuviera mejor
puntaje entre Colombia, Bolivia y Ecuador.
Argentina fue el
campeón invicto con cinco victorias, un empate y once puntos, uno más que Brasil
al que venció 3-1 a dos fechas del final del campeonato.
Empezaba un camino
que hasta el 2001 entregaría a la selección nacional su primer y único titulo
hasta el momento.
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